Hacer heno era parte de su plan de vuelo.

Aug 16, 2023

El autor se desempeñó como pasante editorial de verano de 2021 y 2022 Hay and Forage Grower. Actualmente asiste a la Universidad Estatal de Iowa, donde se especializa en comunicación agrícola y agronomía.

Como hijo de dos aparceros, Jim McClain creció recogiendo algodón y cortando tabaco en el calor pegajoso de Carolina del Sur. Los campos se cultivaban con mulas que tiraban de arados, y las cosechas se sembraban y cosechaban a mano. Los largos días de tedioso trabajo lo convirtieron en un joven disciplinado, pero aún anhelaba la aventura.

McClain estaba fascinado con volar y se obsesionaba con todo lo que tuviera alas, desde aviones hasta pájaros y bichos de junio. De hecho, solía capturar estos insectos iridiscentes y ataba cuerdas alrededor de sus piernas como cometas improvisadas para poder analizar su aviación. Con la aviación y la agricultura definiendo sus años de formación, McClain tenía dos objetivos distintos para su futuro: aprender a volar y ser un vaquero.

Lo primero se logró cuando se convirtió en piloto de la Infantería de Marina después de graduarse de la universidad. McClain y sus compañeros pilotos fueron apodados cuellos de cuero voladores debido a los cuellos de cuero rígidos en los uniformes originales que usaban los infantes de marina para protegerlos de los cortes del enemigo. Después de servir en dos guerras, realizar innumerables vuelos por todo el país y al extranjero, y finalmente establecerse en California para formar una familia, McClain se retiró del ejército a principios de la década de 1990. Pero no había terminado de perseguir sus sueños.

En 1993, McClain abandonó su vida en California y regresó a su estado natal cuando su esposa, Linda, una tasadora de bienes raíces, encontró una granja en las afueras de Orangeburg, Carolina del Sur, que estaba en proceso de ejecución hipotecaria. Aunque los goznes de la casa se estaban desmoronando y el resto del terreno estaba cubierto de arbustos y árboles, ella estaba ansiosa por cerrar el trato en nombre de su esposo. Convertirse en vaquero, o henificador, finalmente estaba a su alcance.

Mientras Linda reparaba la casa, McClain despejó el terreno, instaló cercas, construyó un granero y construyó un cobertizo. El veterano militar de los EE. UU. convirtió el lugar en una granja en pleno funcionamiento y lo llamó The Flying Leatherneck Ranch para representar las promesas que se hizo a sí mismo cuando era solo un niño.

estudiante autodidacta

Durante las renovaciones de McClain, estableció 600 acres de pasto bermuda costero en múltiples campos; sin embargo, no tenía ninguna experiencia en el cultivo de forraje. Dedicó innumerables horas a estudiar diferentes prácticas de producción y estaba decidido a implementar algunas de las estrategias que observó cuando vivía en Occidente. Al aplicar las habilidades de resolución de problemas que fortaleció en el servicio, McClain esencialmente aprendió por sí mismo cómo hacer heno.

"Vengo de un mundo de tecnología, así que hice las comparaciones lo mejor que pude", dijo. "Pasé una gran cantidad de tiempo en Arizona y California, y aunque allí cultivan un tipo diferente de heno, el equipo es el mismo".

McClain también estaba intrigado por la agricultura en otros países, por lo que invirtió en muchas de las máquinas para hacer heno que vio en Alemania cuando viajó allí como infante de marina. Con una segadora, una henificadora, un rastrillo, una empacadora cuadrada pequeña, una rotoempacadora y dos carros apiladores, McClain estaba preparado para abordar la producción.

Había muchos ávidos jinetes en su área del estado de Palmetto, lo que creaba una demanda constante de heno premium con alta digestibilidad de fibra y proteína cruda. McClain comenzó a vender heno al propietario de un establo y la noticia de su nuevo negocio se difundió rápidamente. Ahora produce más de 45 000 pacas cuadradas pequeñas y 3500 pacas redondas cada año, y sus clientes reconocen la calidad constante de su producto que resulta de su meticulosa atención a los detalles de la producción de heno.

"Mis clientes aman a sus caballos y yo los amo por amar a sus caballos", se rió McClain. "Quieren el mejor heno que puedan pagar en términos de nutrición, y mi heno cumple con sus estándares".

Un enfoque inusual

El pasto bermuda costero es ideal para heno de caballo debido a sus finos tallos y palatabilidad. La especie perenne de estación cálida tiende a salir de la latencia a finales de febrero hasta principios de marzo, y el primer corte se produce a mediados de mayo, una vez que las plantas miden entre 18 y 24 pulgadas de altura. McClain puede obtener de dos a tres esquejes de campos sin irrigación cada temporada, mientras que sus campos irrigados se cosechan cuatro o cinco veces, o cada 28 a 30 días.

Muchos productores riegan heno en el Oeste, pero no es una táctica común en el Sureste. No obstante, McClain tiene irrigadores de pivote central en dos de sus campos más grandes que representan casi un tercio de su superficie total. En lugar de depender de lluvias irregulares, el agua subterránea se bombea a los pivotes con solo presionar un botón. Para maximizar la rentabilidad, McClain programa los sistemas para que funcionen entre las 10 pm y las 10 am, cuando las tarifas de electricidad son más bajas.

Con la ayuda de dos empleados a tiempo parcial, McClain corta el heno con un John Deere 956 MOCO que tiene un acondicionador de impulsor, que es fundamental para facilitar el secado en el clima húmedo. Los impulsores eliminan la superficie cerosa de los tallos de bermudagrass para promover tiempos de secado más rápidos. Luego, el heno se desgrana para acelerar aún más el secado y luego se rastrilla en hileras con un rastrillo de carrusel Claas 680 después de tres o cuatro días.

Para hacer pacas cuadradas pequeñas, McClain tiene una empacadora en línea Massey Ferguson 1840 y una empacadora New Holland 575. Estas máquinas tienen sensores que señalan la aplicación de ácido propiónico si el forraje tiene más del 16% de humedad. Luego, los fardos se cargan en un vagón de fardos New Holland autopropulsado, que es el equipo favorito de McClain. Solo toma alrededor de 10 minutos empacar 163 pacas cuadradas pequeñas en la plataforma y transportarlas al granero. El proceso de descarga es manos libres.

"El vagón apilado es mi orgullo y alegría. Soy el único que lo maneja", sonrió McClain. "Las pacas cuadradas pequeñas requieren mucha mano de obra. No podría hacer negocios si no las tuviera".

McClain utiliza una empacadora John Deere 459 y una empacadora New Holland 7060 para pacas redondas. Tiene otro vagón de pacas diseñado para transportar 14 pacas redondas a la vez, y estas pacas se apilan en cuatro en el mismo granero. Uno de sus clientes de caballos compra casi 1000 pacas redondas al año.

Heno aprobado para caballos

McClain envía muestras de heno a un laboratorio en Nueva York que se especializa en análisis de forraje para dietas equinas y recibe los resultados en una semana. Luego comparte esta información con sus clientes para justificar un precio de venta, pero con la inflación reciente, no está dispuesto a negociar.

McClain aplica un fertilizante líquido de nitrógeno y azufre a sus campos después de cada corte, pero el producto que usa fue el doble del costo en 2022 en comparación con años anteriores. El combustible diesel también ha sido extremadamente caro, por lo que aumentó los precios del heno y comenzó a cobrar a los compradores una tarifa de entrega.

"Soy muy sincero con mis clientes. Les digo a lo que me estoy enfrentando y les explico por qué no puedo vender mi heno por lo que hice el año pasado", afirmó McClain. "No puedo absorber estos costos. Tienen que ser compartidos".

Debido al calibre de su producto y su transparencia, el negocio se ha mantenido estable. Muchos compradores contratan fardos por adelantado, pero McClain no cobra el pago hasta que reciben su pedido. Confía en que puede suministrar la cantidad y calidad de heno para satisfacer sus necesidades, lo que habla de su enfoque diligente.

Además del heno, McClain también tiene una manada de 150 parejas de vacas y terneros Black Angus. Él asigna alrededor de 150 acres de pasto bermudagrass para pastoreo, que se divide en 18 potreros. El mijo perla también se siembra para el pastoreo de verano, y cada potrero se completa con un tanque de agua y mucha sombra. McClain vende carne de res alimentada con pasto directamente al consumidor con la intención de educar a otros sobre el origen de sus alimentos y cómo se criaron sus animales.

Un consejo

Aunque no usa un sombrero de ala ancha ni lanza un lazo, McClain se considera el vaquero que siempre aspiró a ser. Cuando no está henificando, rastrillando o empacando heno, lo más probable es que se lo encuentre en el vagón apilado, moviendo ganado o haciendo entregas. No da por sentado ninguna de estas tareas porque cada una de ellas es una oportunidad para vivir sus sueños de la infancia.

Dicho esto, McClain todavía vuela siempre que puede. Es dueño de un avión y lo lleva en paseos de placer varias veces a la semana. Aunque pasa la mayor parte de su tiempo solo en el aire, sus nietos ocasionalmente vienen a visitarlo y lo acompañan en la cabina. McClain aprovecha estos momentos para enseñarles sobre la aeronave y convertirlos en sus mini copilotos. Espera poder inculcar el deseo de cultivar y volar en sus nietos, pero lo que es más importante, espera que su historia los aliente, y al resto de la próxima generación, a seguir su propia trayectoria.

"Quiero que la gente sepa que el lugar del que vienen en la vida tiene poca relación con su destino final", dijo McClain. "Cualquiera puede forjarse un futuro con mucho trabajo duro y dedicación a la meta final".

Este artículo apareció en la edición de febrero de 2023 de Hay & Forage Grower en las páginas 22-24.

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