AFID: programa de subvenciones agrícolas de VA que apoya a las pequeñas empresas

Jun 29, 2023

En 2018, la cerveza artesanal estaba en auge en Virginia y Chaos Mountain Brewing estaba lista para expandirse.

La cervecería del condado de Franklin, que había abierto unos cuatro años antes, se estaba preparando para gastar $250,000 y contratar a un puñado de nuevos empleados. Parte del dinero se destinaría a actualizar el equipo de producción, parte al lanzamiento de una segunda sala de degustación en Natural Bridge.

Fue un gran problema para Chaos Mountain, pero no estuvo ni cerca de los cientos de puestos de trabajo y millones de dólares de inversión que generalmente atraen incentivos de desarrollo económico.

Pero un pequeño programa estatal destinado a impulsar los negocios relacionados con la agricultura de Virginia brindó asistencia tanto al proyecto de Chaos Mountain como, según cree el propietario Joe Hallock, a la industria cervecera artesanal más grande. Y el programa podría duplicarse si la Asamblea General, que se reúne esta semana para su sesión de 2023, está de acuerdo con las prioridades de gasto del gobernador.

Hallock recibió una subvención de $8,000 del Fondo de Desarrollo de Industrias Agrícolas y Forestales del Gobernador, comúnmente llamado AFID, más una cantidad equivalente del Condado de Franklin. Para calificar, tuvo que cumplir con los gastos modestos y las cifras de creación de empleo, pero también tuvo que comprometerse a comprar ingredientes de los productores de Virginia, una práctica, según él, que ha ayudado a construir el tipo de cadena de suministro que la industria de la cerveza artesanal del estado necesita desesperadamente. necesario.

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"Creo que en realidad muchos de nosotros en la industria empujamos básicamente el lado agrícola, para darles la oportunidad", dijo Hallock, de pie en su cervecería y sala de degustación cerca de Callaway. "De hecho, hemos estado aumentando nuestro uso de productos Virginia cada año".

Cuando se lanzó hace 10 años, el programa AFID era diferente a cualquier otro programa de desarrollo económico del estado.

Fue creado para fomentar el crecimiento en los sectores de agricultura y silvicultura del estado, que se han clasificado constantemente entre los principales impulsores económicos de Virginia, pero que en gran medida habían sido excluidos de los programas de desarrollo económico porque están poblados por empresas que son demasiado pequeñas para calificar para los programas tradicionales. incentivos

En la década transcurrida desde que otra empresa del condado de Franklin, Homestead Creamery, recibió la primera subvención de AFID, se otorgaron $12,1 millones en dinero estatal, igualados con una cantidad igual de fondos locales, a 125 proyectos comerciales en todo el estado por montos de hasta $500,000 .

Otros $1,1 millones en fondos de AFID se destinaron a las localidades en forma de subvenciones de planificación, mientras que un nuevo programa de AFID que proporciona dinero para ayudar a las localidades a mejorar sus sistemas alimentarios locales ha otorgado hasta ahora casi $750 000 en subvenciones, que también se igualan con dólares locales.

AFID es una pequeña parte del gasto general en desarrollo económico del estado, que durante la última década ascendió a $3.2 mil millones, según un estudio publicado el mes pasado por la Comisión Conjunta de Auditoría y Revisión Legislativa.

Pero el gobernador Glenn Youngkin ha señalado que le gustaría verlo crecer. Las enmiendas presupuestarias propuestas por Youngkin incluyen casi duplicar los fondos para AFID durante los próximos dos años, de $2,75 millones a $5,25 millones.

"Es un programa bastante modesto cuando se analizan las herramientas de desarrollo económico en general", dijo el ex diputado Steve Landes, republicano por Augusta, quien presentó la legislación para crear AFID durante la sesión de la Asamblea General de 2012. El senador Bill Stanley, republicano por el condado de Franklin, fue el patrocinador en el Senado estatal.

Pero las subvenciones modestas pueden marcar una diferencia significativa para las pequeñas empresas y, según Landes, para las comunidades rurales donde se encuentran la mayoría de los beneficiarios de AFID.

"Las áreas rurales generalmente no tienen grandes empleadores, por lo que dependen de las pequeñas empresas que hay allí", dijo. Además de los dólares que van directamente a los beneficiarios de las subvenciones, el componente de compras en el estado de AFID crea un efecto dominó en las comunidades agrícolas de Virginia, dijo.

Uno de ellos es el condado de Floyd, con una población de 15.566 habitantes, que ha recibido cuatro subvenciones de AFID.

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"Las pequeñas empresas siempre son vitales, pero para nosotros son verdaderamente fundamentales", dijo Lydeana Martin, directora de desarrollo económico y comunitario del condado. En el condado de Floyd, las subvenciones de AFID contribuyeron a una nueva instalación de procesamiento de carne, ayudaron a una empresa de larga data a abrir una nueva tienda en el corazón del centro de Floyd y proporcionaron fondos para que el condado impulsara sus esfuerzos de agroturismo y ofreciera microsubvenciones a empresas muy pequeñas.

“Estamos tratando de mantener esa sensación rural, la razón por la que todos estamos aquí, pero al mismo tiempo la gente necesita ganarse la vida”, dijo Martin. "Es parte de ese equilibrio".

* * *

Fuente: Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Virginia

Como cuenta Todd Haymore, las papas fritas fueron clave para la creación de AFID.

La mayoría de las personas que conocen el Fondo de Desarrollo de las Industrias Agrícolas y Forestales de Virginia, o AFID, conocen las subvenciones que proporciona a las empresas nuevas o en expansión.

Estas llamadas subvenciones para instalaciones son las que ayudaron al crecimiento de Parkway Brewing y Phoenix Hardwoods, y representan alrededor del 85% de todos los desembolsos de AFID, según Stephen Versen, quien administra AFID.

Según cifras estatales, durante la última década estos proyectos se han comprometido a crear más de 4000 puestos de trabajo e invertir casi $1500 millones y han facilitado la compra de más de $1400 millones en materias primas cultivadas en Virginia.

Pero AFID también proporciona subvenciones a través de otras dos fuentes de financiación.

El programa de subvenciones para planificación se lanzó en 2012, junto con el programa de subvenciones para instalaciones. Ha distribuido más de $1 millón a localidades para fomentar la creación de planes estratégicos para prioridades como el agroturismo o el desarrollo forestal. Proporciona premios de $20,000 (a una sola localidad) o $35,000 (a varias localidades que trabajan juntas).

"Teníamos algunas ideas de lo que pensábamos que queríamos que hicieran las localidades con esos fondos, pero también sabíamos que no éramos lo suficientemente inteligentes como para pensar en todos ellos, así que lo dejamos bastante abierto", dijo Versen. Las localidades han solicitado financiamiento para una amplia variedad de proyectos, que van desde estudiar el costo de transportar troncos a través de la bahía de Chesapeake hasta completar un plan estratégico para construir una cocina comercial, dijo.

El condado de Floyd ha recibido dos subvenciones de planificación en apoyo de su programa Floyd Grown, según Lydeana Martin, directora de desarrollo económico y comunitario del condado.

El dinero ha ayudado a pagar proyectos que incluyen un nuevo logotipo de turismo y desarrollo económico, guías prácticas sobre cómo iniciarse en agroturismo y negocios de alimentos de valor agregado, y mini-subvenciones de $ 500 a $ 1,000 para empresas muy pequeñas.

"Es realmente sorprendente lo que pueden hacer las empresas realmente pequeñas con esa cantidad de dinero", dijo Martin. "Es posible que configuren su primer sitio web, que obtengan sus primeras fotos o videos profesionales, y luego comiencen a funcionar con una presencia más sólida. algo."

El programa AFID más nuevo, creado hace dos años por la legislación aprobada por Del. Sam Rasoul, D-Roanoke, otorga subvenciones para ayudar a las localidades a construir infraestructura en torno a la alimentación y la agricultura. Inicialmente, las subvenciones tenían un tope de $ 25,000, pero desde entonces el límite se elevó a $ 50,000.

Allí, también, la gama de solicitantes ha sido sorprendente, dijo Versen. "Pensamos que simplemente nos abrumarían con un montón de proyectos de mercados de agricultores, que son geniales, y apoyamos algunas mejoras en los mercados de agricultores", dijo.

Pero las subvenciones también han apoyado una embarcación móvil de procesamiento de ostras en el condado de Northampton, una empacadora de lana de oveja en el condado de Grayson y un molino de granos en el condado de Franklin. La subvención que ayudó a que despegaran las granjas Firehouse Farms del condado de Floyd (vea la historia principal) también fue un premio de infraestructura.

La ronda más reciente de subvenciones para infraestructura, que se anunció a fines de diciembre y totalizó casi $369,000, incluye $15,000 para apoyar un mercado de agricultores en Galax, $33,300 para ayudar a expandir una instalación de procesamiento de carne en el condado de Franklin y $50,000 para comprar equipos de procesamiento de vegetales en el condado de Carroll .

Haymore, quien creció en el condado de Pittsylvania, se convirtió en comisionado de agricultura en 2007, bajo el entonces gobernador. Tim Kaine. Él y su personal habían estado hablando de un nuevo estudio que mostraba que la agricultura y la silvicultura eran las industrias del sector privado más grandes del estado, y habían estado trabajando en la construcción de una infraestructura comercial global para servir a esos sectores.

El equipo había comenzado a pensar en cómo ayudar a las empresas locales cuando recibieron una llamada del propietario de Route 11 Potato Chips en el condado de Shenandoah. Iba a expandirse, contratar a más personas y comprar muchas papas de Virginia, y se preguntaba: ¿Podría el estado ayudarla con algún tipo de incentivo, como había ayudado a tantas otras empresas en crecimiento?

"Bueno, ¿adivinen qué? No calificó para nada", dijo Haymore el mes pasado en un evento en Homestead Creamery que marcó el décimo aniversario de AFID.

"Route 11 Potato Chips, una empresa local, de propiedad y operación familiar, no calificó para nada. ¿Por qué? Porque era demasiado pequeña", dijo. "La inversión fue demasiado pequeña, la cantidad de puestos de trabajo que se crearon fue demasiado pequeña. Ahora piénselo... ¿Diez puestos de trabajo? ¿Una inversión de más de un millón de dólares? Lo siento, de donde soy, en el condado de Shenandoah, en el condado de Rockingham, eso marca la diferencia, ¿verdad?".

Y luego, para colmo de males: en poco tiempo, una empresa multinacional obtuvo un paquete de incentivos estatales para invertir y crear puestos de trabajo.

Galvanizó a su equipo.

"Pensé que si podíamos incentivar a los grandes, ciertamente deberíamos encontrar una manera de incentivar a los pequeños", dijo.

Empezó a elaborar un plan, hasta que la Gran Recesión detuvo los nuevos gastos durante varios años. Pero el próximo gobernador, Bob McDonnell, lo nombró secretario de agricultura y, dijo Haymore, le dijo que siguiera adelante con la idea.

La legislación aprobó por unanimidad ambas cámaras de la Asamblea General, sin división partidista ni geográfica.

Landes recuerda haber hablado sobre AFID con colegas urbanos cuyos distritos era poco probable que se beneficiaran de él y encontrar su apoyo. Una gran cantidad de dinero para el desarrollo económico ya había llegado a esas áreas y parecían entender, dijo.

"Creo que se dieron cuenta de que estaban recibiendo su parte justa", dijo Landes. "Esta fue una herramienta adicional que realmente ayudaría a las comunidades rurales".

E, indirectamente, los urbanos, apuntó. Cuanto más exitosas son las áreas rurales y mejor pueden cuidar de sus propias economías, menos tiene el estado para ayudar, dejando más fondos estatales para repartir.

El concepto de centrarse en las pequeñas empresas de las zonas rurales y de incorporar a las localidades como socios financieros en pie de igualdad encajaba con el trabajo anterior de la Comisión de Prosperidad Rural, que había recibido instrucciones de la Asamblea General en 2000 para "realizar un análisis detallado de las economías de Virginia y recomendar políticas estatales flexibles pero específicas que, combinadas con los esfuerzos locales, ayudarán a fomentar el crecimiento económico sostenible en las áreas rurales de Virginia".

El informe de la comisión, y el trabajo del Centro para Virginia Rural creado posteriormente, enfatizaron que no todos los desafíos económicos de Virginia rural se resolverían en Richmond, dijo Landes, quien participó en ambos esfuerzos.

“Era claro que las soluciones iban a salir de las localidades”, dijo.

"No iba a haber una solución única de Richmond que marcara la diferencia en todas las localidades", dijo. Sí, habría algunas cosas que el estado podría hacer y algunas políticas que podría establecer desde Richmond que ayudarían a todas las localidades rurales.

"Pero nos dimos cuenta de que las partes rurales de Virginia son muy diversas, al igual que Virginia, y lo que sucede en Northern Neck o Eastern Shore es muy diferente de lo que sucederá en el suroeste de Virginia o el valle de Shenandoah", dijo Landes. .

Las subvenciones de AFID son otra herramienta para que los condados resuelvan sus propios problemas, dijo. Los premios requieren una coincidencia 100% local, lo que obliga a los gobiernos locales a establecer prioridades y establece la aceptación local. Pero los montos de las subvenciones suelen ser lo suficientemente pequeños como para que las localidades puedan permitirse la inversión; mientras que el programa actualmente limita las subvenciones a $500,000, el tamaño promedio es de $50,000 a $75,000, dijo Stephen Versen, quien ha administrado el programa AFID desde su creación.

Aun así, encontrar una coincidencia puede ser un desafío para los lugares rurales y puede requerir un poco de pensamiento creativo, dijo Martin. El condado de Floyd pudo utilizar una subvención de la Comisión de Revitalización de la Región Tabacalera de Virginia como parte de su aporte a un premio de AFID que apoyó la construcción de una instalación de procesamiento de carne muy necesaria, dijo. Además, Firehouse Farms, de propiedad familiar, que abrió a principios de este invierno, había ganado varios miles de dólares en un concurso de planes de negocios patrocinado por el condado, que también contó para la contrapartida local.

"Tratamos de ser creativos dentro de los límites de lo que apoyarán los financiadores", dijo Martin.

Al igual que con otros programas de incentivos estatales, los beneficiarios de subvenciones de AFID deben comprometerse a crear una determinada cantidad de puestos de trabajo e invertir una cierta cantidad de dinero en una operación nueva o ampliada. También deben obtener al menos el 30% de sus materias primas de Virginia.

Ese mandato no fue un obstáculo para Phoenix Hardwoods, que este otoño abrió una nueva galería en el centro de Floyd con la ayuda de una subvención de AFID de $10,000 y una contribución equivalente del condado.

Los artesanos de la empresa convierten la madera (principalmente arce, nogal y cerezo) en artículos para el hogar y muebles personalizados. Jeff Armistead, propietario del negocio con su esposa, Annie Armistead, dijo que ya estaba obteniendo toda la madera del condado de Floyd y sus alrededores; muchas de las piezas nudosas y retorcidas son rechazos de los aserraderos locales que solo quieren tablas perfectas.

"Queremos la madera de aspecto funky", dijo.

Para otros, puede presentar un desafío mayor.

Parkway Brewing Co. en Salem recibió $150,000 del estado y una igualación local en 2017. La cervecería necesitaba desesperadamente una modernización: "Habíamos estado embotellando cerveza en una máquina embotelladora que se construyó en 1965", dijo el gerente general Mike Pensinger, y quería agregar un sistema piloto para aumentar la cantidad de cervezas que estaba elaborando para vertidos internos.

Tuvieron que ser creativos para alcanzar el umbral de producción local, dijo, porque la cervecería necesita más granos de los que pueden producir los productores de Virginia. Parkway ha elaborado un par de cervezas que son 100 % de origen de Virginia, pero los cerveceros utilizan principalmente ingredientes locales para las cervezas en lotes pequeños que se vierten en la taberna, no para sus cervezas enlatadas y embotelladas.

"Simplemente no tenemos la capacidad en Virginia para cultivar malta como esa", dijo. "Así que empezamos a buscar otras cosas, y ahí fue donde surgió el asunto de Rappahannock para nosotros".

Parkway había estado comprando mariscos de Rappahannock Oyster Co. para sus asados ​​periódicos de ostras. La cervecería comenzó a ofrecer las ostras a la venta en su sitio web; Rappahannock los enviaba a Salem y los clientes podían recogerlos en Parkway todos los viernes. Resultó ser una verdadera bendición durante la pandemia, dijo Pensinger, y todavía lo están haciendo, a pesar de que Parkway ya no está sujeto a los requisitos de AFID.

"Ayuda a ellos, nos ayuda", dijo. "Probablemente nunca hubiéramos pensado en eso... pero a veces estás mirando fuera de la caja para darte cuenta, 'OK, ¿qué puedo hacer?' "

* * *

Las asignaciones de AFID son relativamente pequeñas en comparación con otros incentivos de desarrollo económico estatales, pero han sido eficientes en la creación de nuevas inversiones y empleos, según el estudio reciente de JLARC, que analizó el desempeño de los programas de incentivos de desarrollo económico del estado.

El estudio encontró que AFID gastó menos de cualquiera de los programas de subvenciones del estado para crear nuevas inversiones de capital o gastos adicionales: solo $5 en fondos de subvenciones por cada $1,000 de nueva inversión, en comparación con el promedio de $39. El más alto: un premio relacionado con HQ2 de Amazon que gastó $3516 en subvenciones por cada $1000 de nueva inversión.

Medido por creación de empleo, las subvenciones de AFID gastaron $2,906 por empleo esperado; el promedio estatal fue de $6,832. El más bajo: menos de $1,000 por trabajo para subvenciones a través del Programa de Inversión en Empleos de Virginia y el Fondo de Subvenciones para Empleos en Pequeñas Empresas. El más alto: $63,291 por trabajo a través de una subvención a Micron.

Aunque las subvenciones de AFID están diseñadas para tener umbrales de inversión y creación de empleo más bajos que las subvenciones de programas como el Fondo de Oportunidades del Commonwealth, no todos los proyectos que se aprueban para una subvención han podido conservar el dinero.

Un ejemplo dramático que es bien conocido en Virginia Occidental: Deschutes Brewery, con sede en Oregón, anunció en 2016 que gastaría $ 85 millones para construir sus operaciones de la costa este en Roanoke después de mucho alboroto en las redes sociales. Fue aprobado con un subsidio de AFID de $250.000. Pero entonces las condiciones del mercado cambiaron y Deschutes desconectó el proyecto.

En situaciones en las que el beneficiario de una subvención no alcanza sus objetivos, debe reembolsar una parte o la totalidad de la subvención de AFID.

Según el informe de JLARC, se tuvo que devolver el 12% de los fondos de AFID otorgados entre los ejercicios 2012 y 2021.

Michael Wallace, un portavoz del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor, dijo que no podía proporcionar un total en dólares del dinero devuelto porque no estaba claro cómo JLARC había compilado su informe.

Pero dijo que tres proyectos que fueron aprobados para subvenciones de AFID y nunca despegaron representan el 32% de todos los fondos devueltos. Otro 46% provino de cinco proyectos que no alcanzaron sus objetivos y tuvieron que pagar la totalidad de sus adjudicaciones, dijo.

El resto del dinero representa reembolsos parciales de proyectos que podrían haber cumplido algunos de sus objetivos pero no otros.

El informe de JLARC contabiliza 103 subvenciones de AFID otorgadas entre los años fiscales 2012 y 2021, con 39 de los proyectos marcados como completados. (Las estadísticas del Departamento de Agricultura muestran 125 subvenciones otorgadas desde el inicio del programa en 2012; Wallace dijo que las cifras de JLARC no incluyen ninguna subvención de 2022 ni la mayoría de las otorgadas en 2021).

Esos 39 proyectos crearon $651 millones en nuevas inversiones y 586 empleos, según el informe. Pero solo cuatro cumplieron con todos sus objetivos específicos del proyecto, y menos de una cuarta parte cumplió con los objetivos de creación de empleo o inversión, dice el informe.

Las tasas de logro variaron ampliamente entre los programas de incentivos del estado, encontró el estudio. En cuanto a todos los programas de subvenciones, el 65 % de los proyectos completados cumplieron o superaron sus objetivos de inversión de capital u otros gastos, mientras que el 26 % cumplieron sus objetivos de creación de empleo.

En conjunto, los proyectos de AFID tuvieron un mejor desempeño, alcanzando el 35% de las metas de creación de empleo, el 78% de las metas de inversión y el 121% de las metas de salario promedio, según el estudio. Este fue el caso de una serie de programas de subvenciones, encontró el estudio, probablemente porque algunos proyectos excedieron sus objetivos y ayudaron a mejorar el rendimiento general.

Wallace dijo que si bien las cifras citadas por JLARC son precisas, el informe "no refleja completamente el éxito del programa".

Los acuerdos de desempeño de AFID requieren que las empresas alcancen el 90% de los objetivos de su programa para evitar perder parte del dinero, dijo, y algunas empresas pueden presentar solo la documentación suficiente para demostrar ese nivel de logro.

"Si bien estos proyectos no se mostrarían como si cumplieran completamente con sus requisitos, se consideran cerrados con éxito", dijo en un correo electrónico.

Dijo que muchas empresas "sobreestiman la cantidad de puestos de trabajo que necesitan para implementar su plan de negocios" y que comprar suficientes materias primas cultivadas en Virginia para alcanzar sus objetivos puede ser difícil "debido a retrasos en la puesta en marcha o expansión y problemas de abastecimiento relacionados con el clima o el suministro local".

"A pesar de estos problemas en el período específico de ejecución del contrato de subvención, las empresas aún pueden operar con éxito, creando así oportunidades de mercado continuas para los agricultores y propietarios de tierras forestales, además de brindar beneficios económicos a sus comunidades", escribió.

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A medida que el programa entra en su segunda década, se avecinan cambios.

Además de buscar más dinero para AFID, Youngkin ha propuesto dirigir algunos de los nuevos fondos hacia proyectos de tecnología agrícola.

De particular interés para el gobernador, según el Secretario de Agricultura Matt Lohr: la llamada "agricultura ambiental controlada": operaciones agrícolas verticales bajo techo como la que AeroFarms abrió este año en el condado de Pittsylvania, que cultiva vegetales de hojas verdes en lo que ha llamado el la granja aeropónica más grande de su tipo en el país. El proyecto recibió una subvención de AFID de $33,000 y fondos locales equivalentes.

Los fondos de AFID ya han apoyado un puñado de otras operaciones de agricultura bajo techo, incluidos $500,000 para Plenty Unlimited, una compañía de California que en septiembre anunció que construirá un campus de agricultura bajo techo de $300 millones en el condado de Chesterfield; $100,000 a Beanstalk Farms, que el año pasado abrió una granja interior y una instalación de distribución en Herndon; $15,000 a Fresh Impact Farms, que planeó duplicar la producción en su granja bajo techo del condado de Arlington.

"El cultivo de alimentos en interiores es una parte tan creciente de la economía de Virginia", dijo Lohr, hablando en el evento Homestead Creamery. Él lo ve tanto como una ventaja económica como una protección contra la dependencia excesiva de los alimentos cultivados en California, donde las sequías y los incendios forestales han interrumpido con tanta frecuencia la cadena de suministro.

Hace una década, hubo algunas dudas sobre si tales empresas deberían siquiera calificar para las subvenciones de AFID, recordó Haymore en una conversación justo antes de Navidad. El equipo de AFID había hablado del programa ante la Asamblea General y los grupos agrícolas como una forma de apoyar a las empresas que estaban comprando a los productores locales, a "Joe y Sally Farmer", como los llamaría Haymore durante esas primeras discusiones.

Una vez que se metieron en la maleza de escribir las pautas del programa, tuvieron preguntas sobre si las operaciones de cultivo en interiores se ajustaban a esa misión, si "Joe y Sally" de Haymore se beneficiarían. Pero también lo vieron como una oportunidad para Virginia de estar a la vanguardia de un negocio agrícola emergente, dijo Haymore. Landes y otros legisladores señalaron su apoyo para incluir la agricultura bajo techo, dijo, y el equipo lo escribió en las regulaciones.

"No fue un debate, por ningún tramo de la imaginación", dijo Haymore. "Pero hubo mucha discusión sobre si ese sector debería incluirse o no.

"Y estoy muy contento con la decisión que finalmente tomamos".

También podría despejar el camino para que las subvenciones de AFID apoyen otro sector agrícola que está creciendo rápidamente, aunque todavía no en Virginia: el cannabis.

Si bien el estado aún tiene que establecer un mercado minorista para la marihuana, Haymore dijo que "no tiene dudas" de que en algún momento habrá oportunidades para que los cultivadores de cannabis, muchos de los cuales cultivan sus cultivos en interiores, recurran a AFID para ayudar a pagar sus operaciones.

Landes, quien aplaudió el impulso de Youngkin para aumentar los fondos para AFID, sugirió que la marca de la década brinda una buena oportunidad para evaluar el desempeño del programa: ¿Han encontrado las empresas algún problema al solicitar las subvenciones? ¿Cómo ha estado funcionando el requisito de productos de origen local? ¿Debería aumentarse el tope de adjudicación en ciertos casos?

"Cada vez que tiene un programa que ha estado funcionando durante tanto tiempo, es bueno echarle un segundo vistazo, asegurarse de que está funcionando como esperaba", dijo.

Jeff Bloem, propietario de Murphy & Rude Malting Co. en Charlottesville, dijo que recientemente habló con Lohr sobre la idea de modificar los requisitos de creación de empleo de AFID, para quizás permitir que una empresa cree menos empleos, pero mejor pagados.

Bloem, que vende a cerveceros de todo el estado, incluido Chaos Mountain, solicitó con éxito una subvención de AFID hace cinco o seis años, cuando estaba lanzando su negocio.

Pero decidió no tomar el dinero. Para obtener una subvención lo suficientemente grande como para marcar realmente la diferencia en su apertura, dijo que tendría que haberse comprometido a crear más puestos de trabajo de los que se sentía cómodo.

"Fue muy angustioso para mí decir que voy a crear cinco puestos de trabajo en tres años", dijo. "Estaba mirando mis proyecciones, eso no está realmente en los planes".

La decisión resultó ser la correcta, dijo. Durante un tiempo, empleó a dos trabajadores a tiempo completo; ahora solo tiene uno, más él mismo. No habría cumplido con los requisitos de AFID y habría tenido que devolver al menos parte del dinero, dijo.

Ahora, sin embargo, se está preparando para postularse nuevamente. Murphy & Rude (la empresa lleva el nombre de sus dos perros) acaba de completar una importante expansión y necesita más cuerpos en producción, ventas y marketing.

"Ahora puedo comprender cinco, seis, siete trabajos", dijo Bloem. "Ahora tiene un poco más de sentido. Como startup, no fue así. Yo era tímido. No quería hacer promesas que no pensé que podría cumplir solo para decir que obtuve un premio, o para obtener el dinero. Al final, no valió la pena exprimir el jugo... Eso no quiere decir que no sea un programa fenomenal", dijo. "Creo que es un gran catalizador para hacer que la gente piense en cosas cultivadas en Virginia".

Pero cada dueño de negocio necesita decidir si el programa funciona para ellos, dijo.

Martin Gardner, presidente de Blue Ridge Aquaculture en el condado de Henry, se hizo eco de ese pensamiento.

La empresa, que cría tilapia, recibió una subvención de AFID de $50 000, y una cantidad equivalente del condado, en 2016 para ayudar a financiar una expansión de $5,5 millones que incluía la construcción de una fábrica de piensos.

Para Blue Ridge Aquaculture, al igual que para Parkway Brewing, comprar materias primas dentro de Virginia resultó ser un desafío: simplemente no había muchos productores en el estado que vendieran lo que la compañía necesitaba para su operación de alimentación, dijo Gardner. El maíz que se cultiva en Virginia, por ejemplo, está orientado a lo que necesitan las industrias porcina y avícola, mientras que los alimentos para peces tienen especificaciones diferentes.

“No es solo el producto en sí, sino que las especificaciones de ese producto podrían cerrar la puerta a algunos proveedores”, dijo.

Aconsejó a las empresas que están pensando en solicitar una subvención de AFID que primero establezcan una relación con el personal del Departamento de Agricultura, quienes, según él, han sido de gran ayuda para su empresa a lo largo de los años.

"Quieren asignar con éxito estos recursos y harán todo lo posible para ayudar", dijo. "Pero también tienen la responsabilidad de asegurarse de que se usen de manera adecuada. Por lo tanto, cuanto mejor comprendas ese programa, mejor podrán ayudarte a medida que avanzas y enmarcar tus expectativas".

"Muchas veces, si lees sobre los programas que existen, piensas, 'Oh, bueno, es pan comido. Puedo completar este formulario y en un par de semanas tendré mi asistencia para mí y vamos a cortar una cinta. Pero el momento, el proceso, no es oneroso, es razonable para usar fondos públicos. Pero trabajar con ellos y hablar con ellos antes de generar expectativas o incluir los premios en su proyección financiera, debe comprender completamente todo lo que implica".

Hace diez años, Homestead Creamery dio un salto en el nuevo programa AFID y se convirtió en el primer beneficiario de una subvención. Usó los $60,000 del estado y los fondos equivalentes del condado de Franklin para ayudar a pagar una expansión que le permitió ampliar el alcance de su leche, helados y otros productos lácteos, dijo el controlador Jesse Novak.

"Realmente nos ayudó a llegar a un punto en el que pudiéramos crecer más regionalmente, tener la infraestructura para producir y mantener un nivel de producción que pudiera satisfacer la demanda del mercado en la región del Atlántico Medio", dijo.

Homestead trabaja actualmente con seis productores de leche, dijo; la "gran mayoría" de los ingredientes que utiliza provienen del condado de Franklin.

"Comprar dentro del Estado Libre Asociado, tratar de mantener a Virginia en el primer lugar entre la industria agrícola, es una asociación más grande que cuánto puede obtener esta empresa del estado para hacer lo que quiere hacer", dijo. "Realmente nos enfocamos en asegurarnos de que si podemos comprar productos de Virginia, siempre buscaremos aquí primero".

Megan Schnabel es reportera de Cardinal News. Comuníquese con ella en [email protected]. Más de Megan Schnabel