Una nueva investigación sobre el reciclaje de textiles abre caminos hacia la sostenibilidad

Dec 20, 2023

Personal EREF | 11 de abril de 2023

La industria de la moda está en constante cambio. Los consumidores siguen las nuevas tendencias y diseñadores, y una vez que cambian, siguen adelante. The Motley Fool estima que el hogar estadounidense promedio gasta aproximadamente $ 1,500 por año en ropa [1] y, a partir de 2018, se estimó que la industria de la moda de EE. UU. Valía casi $ 380 mil millones [2]. Mientras que a algunas personas no las pillarían muertas con el mismo atuendo dos veces, a otras les encanta usar su chaqueta favorita una y otra vez. De cualquier manera, nuestra ropa no se queda en nuestros armarios para siempre. Los artículos se desgastan, pasan de moda y, por decirlo suavemente, pueden perder compatibilidad con nuestros hábitos alimenticios y de ejercicio. ¿Así que lo que ocurre? ¿Dónde va a morir nuestra ropa?

Si bien la mayoría de las instalaciones de reciclaje no aceptan textiles, existe una industria activa de ropa de segunda mano, con muchas tiendas locales que cambian el nombre de la ropa usada como "vintage" o "retro". Organizaciones nacionales como Goodwill y Salvation Army tienen miles de tiendas de segunda mano dedicadas a revender ropa que otros ya no quieren. Tales esfuerzos son un intento admirable de resucitar los textiles antes de que sean declarados muertos formalmente, pero una vez que no se pueden reutilizar como ropa, las cosas se ponen difíciles. Si bien los textiles que consisten en materiales 100 % orgánicos son más fáciles de reciclar, la ropa actual se enfoca en un uso moderno y de corto plazo, y la mayoría consiste en una mezcla de fibras sintéticas (p. ej., poliéster) y no sintéticas (p. ej., algodón). Esto crea un problema ya que las telas mezcladas son mucho más difíciles de reciclar porque las fibras sintéticas y no sintéticas deben separarse.

Como resultado, muchas telas mezcladas terminan en los vertederos. Entre 65 y 92 millones de toneladas de residuos textiles acaban en vertederos cada año. Uno podría llenar dos de las Grandes Pirámides de Egipto y ni siquiera hacer una abolladura en la pila. Este número por sí solo es desalentador, pero cuando se agrega el hecho de que los textiles no se degradan fácilmente en un entorno de vertedero, se estima que la acumulación de desechos textiles será de ~4.5 GT para 2040. Eso equivale a un valor estimado anual de $ 10.5 mil millones perdidos. .

Jeannie Egan, becaria de PTR Baler & Compactor/Reithmiller de la Environmental Research & Education Foundation (EREF), está abordando este desafío como parte de sus esfuerzos de investigación de nivel de maestría en la Universidad Estatal de Carolina del Norte. El trabajo de Egan consiste en evaluar un proceso que, a través de un proceso de digestión anaeróbica potenciado por enzimas digestivas, degrada fibras naturales (es decir, no sintéticas) en tejidos mixtos. Después de este proceso, solo las fibras sintéticas permanecen intactas y se pueden recuperar y reciclar para crear más textiles. Los subproductos de la degradación de la fibra natural se pueden utilizar para producir biogás como fuente de energía, fortalecer compuestos o producir biocombustibles a través de la fermentación.

Pero los textiles son complejos. Más allá del tipo de fibras utilizadas, la ropa se construye de manera diferente en formatos tejidos, tejidos o no tejidos. La mayoría contienen el uso liberal de tintes, así como acabados químicos como resistencia al agua, a las llamas y a las arrugas y suavizantes de telas. Un enfoque de la investigación de Egan es evaluar el desempeño del proceso considerando estos diferentes factores. Ella afirma: "Creo que es importante abordar un problema ambiental desde múltiples ángulos, por lo que espero que este proyecto pueda ofrecer una solución entre las muchas necesarias que pueda proporcionar un camino factible y práctico hacia un flujo de desechos textiles más circular. Usar muestras de tela realistas que contienen colorantes o aditivos químicos es necesario para probar la validez de incorporar este mecanismo de degradación en la gestión de residuos textiles a gran escala en el futuro".

Los residuos textiles son uno de los materiales de desecho más difíciles de gestionar, ya que normalmente no se han adaptado a los enfoques tradicionales de compostaje o reciclaje. Los textiles plantean problemas de contaminación o no se degradan por completo en las operaciones comerciales de compostaje, lo que puede obstruir o interferir con las pantallas y otros equipos de separación en las instalaciones de reciclaje. Esto significa que los enfoques segregados específicos para los residuos textiles tienen potencial si se pueden utilizar a mayor escala.

Jeannie Egan presentará una actualización de su investigación en la próxima Waste Expo 2023. La Expo también incluirá el desfile TRASHION de Waste360 coproducido por Refashion Week NYC, Dress for Success y New Orleans Fashion Week. El espectáculo se llevará a cabo en el stand de EREF y contará con diseñadores reciclados locales y estilistas de segunda mano que han insuflado nueva vida a artículos desechados.

[1] https://www.fool.com/the-ascent/personal-finance/articles/the-average-american-spends-this-much-on-clothes-every-year/

[2] https://www.jec.senate.gov/public/index.cfm/democrats/2019/2/the-economic-impact-of-the-fashion-industry

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