Los residuos se convierten en una mercancía en la planta de reciclaje

Dec 02, 2023

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En Sun Valley, California, un vecindario al norte de Los Ángeles, alrededor de 250 camiones por día descargan en un piso de concreto 1,000 toneladas de cartón, plástico, aluminio y cualquier otra cosa que la gente haya arrojado a los contenedores azules de reciclaje.

"[Nosotros] seleccionamos todas las cosas buenas y las reciclamos de nuevo en el mercado", dijo Riel Johnson, vicepresidente de recuperación de recursos de Athens Services, una empresa de recolección y reciclaje de desechos con sede en el sur de California. "Estamos tomando material que era un desecho y convirtiéndolo en una mercancía".

Los estadounidenses generan casi 300 millones de toneladas de desechos sólidos por año, según una estimación de la Agencia de Protección Ambiental. En 2018, el año más reciente de datos disponibles, aproximadamente el 23 % de esos desechos se reciclaron o se convirtieron en abono.

Athens Services, una de las empresas de reciclaje más grandes del sur de California, tiene contratos con ciudades y empresas para transportar los materiales reciclables. Es el primer paso de un largo proceso que convierte los desechos de los consumidores en una nueva mercancía.

El presentador de "Marketplace", Kai Ryssdal, visitó las instalaciones de recuperación de materiales de Athens Services con Johnson y Johnnie Stevenson, el gerente general de las instalaciones. La siguiente es una transcripción editada de su conversación.

Kai Ryssdal:Cuando observa nuestro flujo de desechos, ¿cómo lo estamos haciendo?

Riel Johnson: Esa es una pregunta difícil porque las cosas han cambiado. La economía ha cambiado, especialmente las políticas políticas internacionales con China y otras personas. Entonces, ya sabes, diría que lo estamos haciendo bien. La tecnología nos está ayudando; lo está haciendo más seguro. Este es un negocio muy peligroso, la séptima industria más peligrosa del país, por lo que la tecnología está ayudando a quitar las manos del camino.

Ryssdal:Háblame un segundo de China. Hice un montón de entrevistas hace cuatro o cinco años, cuando China decía: "Ya no queremos desechos estadounidenses, no queremos sus materiales reciclables". ¿Qué tan grande fue ese desafío para ti? Porque eso fue un gran problema.

Johnson: Oh, eso fue enorme. Fue enorme, algo autoinfligido, creo.

Ryssdal: ¿Autoinfligido? Lo siento, es muy ruidoso aquí.

Johnson: Algo autoinfligido. Estábamos vendiendo material bastante indeseable por esa vía, y volvió y nos atrapó. Así que ahora tenemos que redoblar nuestros esfuerzos. Necesitamos hacer un producto de mayor calidad, y eso es lo que estamos haciendo.

Ryssdal: Bájame y muéstrame esa cosa de IA autónoma porque, francamente, da un poco de miedo. Te seguire.

Johnnie Stevenson: Así que esto es Max-AI. Hay una fuente de luz que observa el material y, a medida que se cruza, verás que los está succionando...

Ryssdal: Oh hombre, eso es tan asombroso. En primer lugar, está entrando mucho plástico por aquí.Y [la máquina] está dejando pasar todas las botellas de plástico, pero luego salió un gran trozo de espuma de poliestireno, y mira, incluso yo sé que la espuma de poliestireno no es reciclable, lo recogió y dijo: "No, estás fuera de aquí."

Stevenson:Lo reconoce [y dice]: "Te recuerdo. No deberías estar aquí".

Ryssdal: Eso es una locura. ¿Cuánto cuesta esta máquina?

Johnson:No voy a decirte.

Ryssdal:¿Son $100,000?

Johnson: Es más que eso, es más que eso. Pero está tomando el lugar de dos humanos. Los humanos son bastante caros... y lo interesante de los robots es que eligen constantemente.

Ryssdal: ¿Dónde está Johnny? ¿Puedes contratar a suficientes personas? ¿El trabajo es un problema para usted en este momento?

Stevenson: El trabajo es desafiante. Especialmente en los puestos más calificados, como los operadores de equipos pesados... son difíciles de encontrar.

Ryssdal: Está bien, espera, estaba observando a esta mujer antes y estaba tratando de descubrir la rima o la razón de lo que estaba haciendo. Y había un montón de botellas verdes de detergente para ropa que iban en una de estas cosas, y luego había un montón de botellas rojas de detergente para ropa que iban en un recipiente diferente, y yo estaba como, "Oh, está bien, [she's] sorting por color". Pero luego tomó uno verde y lo puso en el contenedor rojo.

Stevenson:Entonces, no necesariamente se separan por color, se separan por el tipo de plástico.

Ryssdal:Entonces, ella tiene que saber con una mirada de cinco segundos, tal vez una mirada de tres segundos, ¿qué tipo de plástico es?

Stevenson: Exactamente. Sí.

Johnson: Iba a decir, esto es justo lo que hace la inteligencia artificial. Entonces, al igual que esta persona tiene objetivos y puntos de referencia y está tomando una decisión, la IA hace exactamente lo mismo.

Ryssdal:Muy bien, vamos al fondo...

Johnson y Stevenson acompañaron a Ryssdal por unas escaleras de metal hasta un área abierta con carretillas elevadoras zumbando. Había una máquina que prensaba el cartón en cubos para poder venderlo y enviarlo al exterior.

Ryssdal: OK, entonces estamos abajo, tenemos fardos de todo, tenemos cartón saliendo de la empacadora, tenemos un trillón de latas aplastadas en un cubo allí. ¿Cuánto pesa uno de estos fardos?

Stevenson: En algún lugar alrededor de 1.500 libras. Cuando salgan de aquí, van a ir al puerto. Se sentarán allí, esperarán el próximo barco, y eso lo enviará al próximo usuario final.

Ryssdal:¿Alguna vez se les ocurrió que están haciendo este año, y en un año y medio, tal vez dos años, fundamentalmente la misma fibra, la fibra de papel volverá a pasar por esta planta, pueden ver ese trozo de aluminio que sale.

Johnson: Sí. Es bastante genial.

Ryssdal: Así que aquí está el final. ¿Estás listo? ¿Es suficiente?

Johnson:¿Suficiente para qué?

Ryssdal: ¿Suficiente para cuidar de todo lo que estamos produciendo en este planeta? ¿Sin reventar el planeta hasta las costuras? Necesitamos un trillón de estas fábricas.

Johnson: Y todo depende de la economía, ¿no? Experimentamos cuando la economía, especialmente la economía global, comienza a hundirse. La gente no está comprando televisores. Cuando no compran televisores, no necesitan una caja. [Si] no necesitan una caja, no compran tanto cartón, [y] el valor del cartón cae.

Ryssdal: Debería haber hecho esta pregunta antes, no digo de una forma u otra si estamos en una recesión o vamos a tener una recesión, otras personas se darán cuenta de eso, pero ¿puedes verlo venir aquí? Puedes ver una recesión, puedes ver una desaceleración.

Johnson: Diría que nuestro negocio es resistente a la recesión pero no a prueba de recesión. Notamos un cambio en el inbound porque cambia la compra de la gente. Notamos los cambios en la salida porque los valores de las materias primas fluctúan. Volviendo a lo que dije antes, si hay un gran mercado para los productos reciclables, impulsará estas cosas y más personas querrán o necesitarán entrar en él.

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