¿Quién le teme a una caja Ridwell?

Jan 24, 2024

Hace un año, Beth Fischer estaba sirviendo panqueques de arándanos en Elmer's.

Hoy, ella es la punta de lanza de un asalto a la industria de transporte de basura de Portland, una pelea que está causando pesadillas a los reguladores del gobierno local.

Fischer, de 33 años, es un revolucionario poco probable. Conduce una camioneta blanca por los vecindarios de Portland, recogiendo bombillas usadas.

Aparece en los porches de Portland cada dos semanas para sacar basura del interior de una caja. Vestida con una chaqueta naranja brillante y calzas estampadas, y luciendo puntas moradas en un moño de cabello castaño, es difícil pasarla por alto.

"A veces la gente me mira como diciendo, '¿Qué diablos estás haciendo en mi propiedad?'", dice con una sonrisa. "Y yo estoy como, 'Pagaste por esto'".

Su tarea: ir a las casas de los habitantes de Portland y recoger bombillas, baterías, película plástica utilizada para envolver productos, empaques de espuma plástica y ropa vieja. Es el tipo de basura que los recolectores de basura residencial de Portland no reciclan, pero con un esfuerzo adicional se puede reutilizar o reciclar en lugar de tirarla a los vertederos.

Hasta ahora, los habitantes de Portland podían llevar esos artículos a recicladores especializados en las afueras de la ciudad, pero en realidad, la mayoría de la gente simplemente tira los envases de plástico y las bombillas en sus contenedores de basura.

El empleador de Fischer ve un negocio en esta chatarra.

Ridwell es una empresa emergente respaldada por capital de riesgo con sede en Seattle que, a fines del año pasado, comenzó a pedir a los habitantes de Portland que pagaran entre $ 12 y $ 16 por mes. A cambio, Ridwell entrega a los clientes una caja metálica de 2 pies cuadrados que incluye una bolsa para bombillas, otra para baterías y otras para hilos y film plástico. Por un dólar extra, puede descargar los contenedores plegables que contienen comidas para llevar. Por otros $9, Ridwell comprará espuma plástica.

Beth Fischer dejó un restaurante de Elmer después de nueve años para conducir para Ridwell.

En 11 meses, dice la compañía, ha registrado 18,600 hogares en 50 códigos postales en el área de Portland.

Los transportistas de basura de Portland se quejaron ante la ciudad poco después del lanzamiento de Ridwell, argumentando que la compañía estaba eludiendo las regulaciones que las compañías de basura deben seguir para mantener sus contratos con la ciudad.

Desde entonces, los transportistas residenciales han presionado a los burócratas de la ciudad, los funcionarios electos y el personal a través de correos electrónicos y cartas. Los transportistas en las ciudades suburbanas y los condados que rodean Portland han hecho lo mismo.

"Simplemente no nos sentaba bien", dice Dave Cargni, que opera Portland Disposal & Recycling, uno de los nueve transportistas residenciales franquiciados de la ciudad. "El hecho de que la ciudad permitiera que sucediera fue, no quiero decir, una bofetada, pero cumplimos con todas estas reglas, y están ahí por una razón".

En los próximos meses, los reguladores gubernamentales que supervisan el sistema de reciclaje de Portland decidirán si Ridwell puede continuar almacenando su botín en un almacén del noreste de Portland. Pero es poco probable que eso acabe con el conflicto.

Una revisión de registros públicos, además de entrevistas con recolectores de basura, representantes y clientes de Ridwell y expertos en reciclaje, pinta un retrato de una batalla por la basura, una que evoca los comienzos conflictivos de otras compañías tecnológicas disruptivas, como Airbnb y Uber, que cambiaron fundamentalmente. las industrias a las que ingresaron.

No es de extrañar que los transportistas estén armando un escándalo.

"En este momento, es como tomar un mazo para aplastar un mosquito", dice Jerry Powell, quien dirigió una publicación de reciclaje durante 38 años y también asesoró a empresas de reciclaje. "Ridwell no es una amenaza para ellos. Pero contra lo que realmente están luchando ahora es contra alguien que podría manejar muchos más servicios".

Nadie cree más en el potencial de Ridwell que William Musser IV, un padre amo de casa que se ha convertido en el embajador no remunerado de Ridwell en Portland.

Musser, de 49 años, es un defensor del medio ambiente, exasesor financiero y un obsesivo serial. Jugó un papel decisivo en traer a Ridwell a Portland.

Envió correos electrónicos a los vecinos y recorrió las calles de su vecindario de Grant Park en el noreste de Portland. (Ridwell solo brindará servicio a los códigos postales donde un número mínimo de residentes ha expresado interés en comprar suscripciones, entre 150 y 1,000). Colocó anuncios en los boletines escolares de sus hijos. Es voluntario en los puestos emergentes de Ridwell fuera de New Seasons.

"Casi todas las casas entre las calles Fremont y Knott, casi todos tienen [una caja]", dice Musser, él es responsable de eso.

Musser siente una afinidad con el CEO de Ridwell, Ryan Metzger: ambos son padres que estaban ansiosos por reciclar artículos como baterías, bombillas y espuma plástica, pero que no querían hacer el viaje de una milla a una estación de transferencia en las afueras de la ciudad.

William Musser IV ayudó a llevar a Ridwell a su vecindario en el noreste de Portland.

Ridwell fue cofundada en Seattle en 2018 por Metzger, un capitalista de riesgo de 42 años que anteriormente trabajó para Zulily, Microsoft y Alaska Airlines. La compañía ahora tiene 24,000 clientes en Seattle.

Ridwell obtiene casi todo su dinero de una sola fuente: los suscriptores y sus tarifas mensuales promedio de $14. (Multiplique eso por 18,600 hogares y obtendrá más de $3 millones en ingresos anuales solo de Portland). dice que sus costos de transporte a tales fábricas consumen cualquier ganancia.

Espera encontrar algún día mercados más lucrativos. Pero promete que casi toda la basura que recolecta se envía a recicladores o socios comunitarios para su reutilización.

Las conchas van a Texas. Película plástica a Nevada. Las baterías y las bombillas se quedan en Seattle, donde una empresa llamada EcoLights fabrica otras nuevas.

"Hicieron la investigación y encontraron lugares para enviar [artículos]", dice Musser. "Ridwell está llenando los vacíos de lo que no se puede recolectar".

En octubre de 2020, Ridwell solicitó permiso a la Oficina de Planificación y Sostenibilidad de la ciudad para operar en Portland. El 8 de diciembre, la asociación de la industria que representa a los nueve transportistas de basura con franquicia de Portland envió un correo electrónico a la oficina para objetar.

"Recién me llamó la atención que Ridwell, una empresa que realiza la recolección de materiales de reciclaje residencial, actualmente opera en Portland", escribió Beth Vargas Duncan, directora regional de la Asociación de Reciclaje y Residuos de Oregón. "Esto parece ser una violación de la franquicia".

Lo que quiso decir con eso: Ridwell estaba haciendo un trabajo regulado por los contratos existentes de la ciudad con sus recolectores de basura residenciales.

Bruce Walker, quien durante 34 años supervisó los sistemas de basura y reciclaje de Portland, no estuvo de acuerdo. Le dijo a Vargas Duncan que Ridwell no estaba recolectando ningún producto que estuviera bajo contratos existentes.

El 16 de diciembre, Walker envió un correo electrónico a un colega de la oficina, expresando su molestia por la fricción. "Probablemente deberíamos [interrogar], pero en este momento mi medidor de GAS [me importa una mierda] se está agotando", escribió. "¿A los transportistas realmente les importa? ¿Qué importancia tiene esto? De todos modos, si necesitamos limpiar nuestro código, lo haremos".

Y eso es exactamente lo que hizo la ciudad.

El Ayuntamiento de Portland aprobó una exención al código de la ciudad que permitía a Ridwell y empresas similares operar legalmente en el futuro. Fue adoptado en octubre por unanimidad de votos.

Walker, quien se retiró de BPS en agosto, dice que la oposición de los transportistas a Ridwell lo tomó por sorpresa.

"Todavía estoy estupefacto. ¿Cuál es el gran problema aquí?" Walker dice. "He preguntado sin rodeos y no he obtenido respuestas claras. [Los transportistas] solo quieren leerme el código de la ciudad".

En los suburbios, Ridwell ha tenido una recepción más fría.

Durante el año pasado, después de que los recolectores de basura se quejaran, los condados de Clackamas y Washington enviaron cartas de cese y desistimiento a Ridwell exigiendo que detuviera la recolección en partes no incorporadas de los condados. Tualatin y Lake Oswego enviaron cartas diciéndole a Ridwell que detuviera las operaciones, y los funcionarios de Beaverton dicen que también le dijeron a Ridwell que se detuviera.

Caleb Weaver, vicepresidente de asuntos públicos de Ridwell, quien anteriormente tuvo un trabajo similar para Uber, dice que los funcionarios suburbanos anteponen la lealtad a los recolectores de basura a los objetivos ambientales.

"Muchos funcionarios locales han reconocido que nuestro servicio puede ayudarlos a lograr sus objetivos de reducción de desechos", dice Weaver, "pero también parecen sentir la presión de las fuerzas que buscan proteger el statu quo".

Weaver dice que Ridwell todavía opera en esas ciudades y condados (aunque Ridwell nunca comenzó el servicio en el condado no incorporado de Clackamas, dice), y no cree que los municipios tengan la autoridad para detenerlo. "Creemos que es inconsistente tanto con la política pública y estatal como con la ley estatal", dice, "usar el poder de monopolio de la franquicia para prohibir rotundamente la recolección de artículos para su reutilización y reciclaje que no están incluidos en el servicio de reciclaje en la acera".

El alcalde de Tualatin, Frank Bubenik, sabe que Ridwell sigue operando en su ciudad a pesar de decirle a la empresa que no lo haga. "Estamos tratando de manejarlo bien sin ir a la corte", dice Bubenik.

Para la primavera del próximo año, el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón y el gobierno regional Metro, que establece la política de reciclaje para el área de Portland, decidirán si otorgan a Ridwell un permiso para su almacén en el noreste de Portland (consulte "La sala del tesoro", en la página 17). ).

Para Kari Walker McCullough, la basura es un derecho de nacimiento.

Walker McCullough, de 57 años, es copropietario de Walker Garbage, uno de los nueve transportistas residenciales contratados por la ciudad. Transportadora de basura de cuarta generación, aprendió a una edad temprana el olor de la basura y el chirrido de los asientos con resortes cuando el camión de su abuelo rodaba por un vertedero, las gaviotas volaban bajo hacia los montículos de basura.

Ella ve a Ridwell como un intruso que puede atraer a los clientes que quiera, sin seguir ninguna de las reglas que se aplican a su empresa.

"Son como los conductores de DoorDash, simplemente caminando hacia nuestros clientes", dice ella. "No está regulado de ninguna manera para garantizar que se recolecte de manera segura o se elimine de manera responsable".

Kari Walker McCullough es una recolectora de basura de cuarta generación en Portland. (Habilidad de Mick Hangland)

El transporte de basura residencial es una industria de $70 millones en Portland. Los 255 camiones de basura que operaban en la ciudad en 1955 se han reducido a nueve, cada uno establecido con un contrato con la Oficina de Planificación y Sostenibilidad de Portland.

La ciudad establece las tarifas para cuatro tamaños diferentes de botes de basura, entre $29.85 y $45.30 por mes. (Ese precio incluye el reciclaje y la recolección en el contenedor de compost). La ciudad recibe el 5% de los ingresos, mientras que los transportistas obtienen el 95%.

Cada año, la ciudad reevalúa las tarifas según los cambios en el mercado.

El objetivo de la ciudad es que los transportistas operen con un margen de utilidad del 9,5%. (El margen del año pasado fue del 7,6%).

De los nueve transportistas que tienen contratos con la ciudad para basura residencial, seis de ellos tienen su sede en Portland; tres son nacionales, incluidos Waste Management y Republic Services, que tienen una capitalización de mercado combinada de más de $ 100 mil millones.

Los artículos que Ridwell recicla constituyen el 0,0006 % del flujo de desechos de la ciudad, según funcionarios de BPS. Como resultado, es difícil ver cómo el éxito de Ridwell podría llevar a los clientes a cambiar a botes de basura más pequeños, lo que afectaría los ingresos de los transportistas.

Pero los transportistas ven a Ridwell como una amenaza para ese sistema y, en cambio, quieren que la ciudad amplíe las opciones de reciclaje para todos los clientes residenciales y les dé a los transportistas el trabajo y los ingresos de recoger el material.

"Apoyamos la expansión de las opciones de reciclaje para todos los clientes residenciales de Portland a precios razonables", escribió la Asociación de Transportistas de Portland al Concejo Municipal en septiembre.

La política de reciclaje de Portland la establece Metro y el Ayuntamiento, que redacta los contratos para los transportistas.

Los artículos reciclables que recogen los recolectores de basura de Portland van a los centros de recuperación que los clasifican y luego encuentran compradores para los materiales. Durante décadas, el principal mercado para la mayoría de esos artículos fue China, pero cuando China dejó de comprar materiales reciclables estadounidenses en 2018, los centros de recuperación comenzaron a enviar papel y plásticos a los mercados nacionales, como la fábrica de papel en Longview, y plásticos a los recicladores de California. Todas las botellas de plástico bajo la factura de botellas de Oregón van a un reciclador en St. Helens. ("Lo estás haciendo mal", WW, 6 de junio de 2018).

Dylan de Thomas, director de políticas y asuntos públicos de la organización nacional sin fines de lucro The Recycling Partnership, dice que la ciudad tenía razones válidas para no recoger bombillas o envoltorios de plástico, principalmente porque no podía encontrar suficientes destinos para ellos.

"La razón por la que las cosas están en la lista de reciclaje es porque hay un hogar para esas cosas", dice de Thomas. "Para otros materiales, los mercados finales aún se están desarrollando".

La logística del reciclaje de películas plásticas y baterías es demasiado compleja para que Portland haga posible el proyecto en toda la ciudad. (Eso puede estar cambiando: consulte "Ponerse al día", en la página 19). Y quizás lo que es más importante, los funcionarios locales temen una reacción negativa si los clientes descubren que se agrega una nueva tarifa a sus facturas mensuales.

"La ciudad aún no lo ha proporcionado debido al costo del servicio", dice de Thomas. "Ese costo corre a cargo de todos nosotros, todos pagamos la misma tarifa por nuestros servicios".

En 1995, la administración de la entonces alcaldesa Vera Katz intentó agregar baterías y conchas a la lista de materiales reciclables de la ciudad. Su jefe de gabinete en ese momento, el actual ayudante de alcalde Sam Adams, le dice a WW que dos obstáculos importantes acabaron con el plan.

"No había mercados obvios para ellos y había problemas de clasificación", dice Adams. "Fue realmente difícil clasificar lo que hay en los contenedores azules".

BPS dice que no tiene intención de implementar la recolección de tales artículos en toda la ciudad. "Si estos artículos pudieran recolectarse fácilmente en el contenedor azul, lo serían", dice Eden Dabbs, vocera de la oficina. "El costo es alto porque los costos de recolección son altos y una barrera importante para un mandato de servicio en toda la ciudad".

Jerry Powell, el experto en reciclaje, dice que los transportistas siempre han sido territoriales.

"Cuando hay un poco de competencia única, se vuelven locos", dice Powell. “Si la ciudad solo puede tener cinco restaurantes, y tú tienes uno de ellos, ¿para qué competir?”.

Si un advenedizo puede entrar y comenzar a reciclar un artículo que actualmente va a la basura, y ningún gobierno interviene para detenerlo o regular su actividad y precio, eso amenaza el acuerdo exclusivo de los transportistas.

"Los transportistas creen que si permiten una operación que puede cobrar y brindar un servicio solo a clientes selectos, veremos una serie completa de estos que manejan diferentes materiales", dice Powell.

4805 Imagen de portada Los suscriptores cargan sus cajas Ridwell para recolecciones bimensuales.

Hay otra razón por la que los transportistas se oponen a Ridwell. En correspondencia con WW, a todos los transportistas les preocupaba que, sin regulación, nadie supiera qué está haciendo Ridwell con los materiales que recolecta.

"Los artículos difíciles de reciclar son, por definición, difíciles de reciclar", dice Kristan Mitchell, directora ejecutiva de Oregon Refuse & Recycling Association. "Todavía no tienen mercados bien establecidos. [Ellos] deberían tener más regulación, no menos; si no están debidamente regulados, podrían terminar como contaminantes en la comunidad o las aguas de otra persona, con mayor frecuencia en comunidades marginadas".

Taylor Loewen, gerente de Ridwell en Portland, dice que la empresa se enorgullece de su transparencia. Ella dice que actualmente está reciclando el 93% de las conchas que recolecta y el 88.5% de la película plástica.

"Estamos estableciendo un nuevo estándar en la industria para mostrarle a la gente cuánto se reciclará en comparación con lo que será residual", dice ella. "No podría decir eso sobre mi reciclaje en la acera".

Lo que hace que el modelo de negocios de Ridwell funcione es lo mismo que enfurece a los transportistas: Ridwell solo proporciona sus cajas blancas a las personas que quieren pagar por ellas.

Todos los clientes de Ridwell están dispuestos a pagar más por un servicio que ahora obtienen gratis cuando tiran bombillas, plástico, espuma y baterías en sus contenedores de basura.

Las tarifas y rutas de los transportistas las establece la ciudad. Tienen que servir a todos, no solo a los clientes que se suscriben voluntariamente. Su margen de beneficio está regulado por la ciudad.

Ridwell no sufre tales limitaciones.

"Están apuntando a personas que realmente quieren reciclar y que pueden pagar $14 adicionales al mes", dice Cargni de Portland Disposal, uno de los transportistas franquiciados de la ciudad. "No está llegando a todos en nuestro sistema, y ​​para eso se creó la franquicia".

Ridwell argumenta que no solo busca una ganancia, sino que está presionando al estado para que haga un mayor esfuerzo por reciclar. Powell dice que ese resultado sería algo bueno.

“Si el alcalde dijera mañana que hay que pintar los camiones del color de la ciudad, se pintarían al día siguiente”, dice. "Si le dices a un transportista que salte 6 pies, lo logra. Pero nadie les pide que salten 6 pies y medio".

Parte de la ropa en el almacén del noreste de Ridwell se destina a organizaciones comunitarias como Rose Haven.

El almacén de Ridwell en el noreste de Portland es un lugar bullicioso.

Pilas de paletas llenas de miles de almejas trituradas se alinean en una pared, aplastadas repetidamente por una de las dos empacadoras del almacén para maximizar el espacio. En otra pared, la película plástica condensada se apila a 20 pies de alto.

En los cestos de ropa de tamaño industrial hay ropa y trapos. Las baterías en cubos de Home Depot y los tubos de luz fluorescente en grandes tambores de cartón se almacenan en una habitación cerrada, que también funciona como oficina.

Dos trabajadores tiran camisetas y sudaderas usadas en un contenedor grande mientras suena rock alternativo de los parlantes.

Este almacén es ahora el punto focal de las investigaciones de los reguladores gubernamentales sobre lo que hace Ridwell.

Metro está decidiendo si Ridwell debe obtener un permiso de instalación de desechos sólidos para su almacén. Uno de los requisitos de Metro para aprobar dicho permiso es que el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón otorgue a Ridwell un permiso de sitio de eliminación de desechos sólidos.

Metro debe permitir todos los lugares donde los recolectores de basura dejen materiales para clasificarlos y consolidarlos, ya sea un centro de recuperación de materiales, una estación de transferencia o un vertedero.

Cuando Ridwell ingresó por primera vez al mercado de Portland, DEQ determinó que la empresa no necesitaba un permiso. Pero en la primavera, Metro le dijo a DEQ que había recorrido el almacén de Ridwell e instó al departamento a reconsiderar, dice el portavoz de DEQ, Harry Esteve.

Los inspectores recorrieron el almacén de Ridwell en junio y le dieron hasta el 15 de noviembre para presentar una solicitud de permiso para un sitio de eliminación de desechos sólidos. (Ridwell inicialmente cuestionó la determinación de DEQ, argumentando que recolectaba artículos "difíciles de reciclar" y no "desechos sólidos". Pero el 29 de noviembre, Ridwell presentó la solicitud).

¿Por qué? “Para asegurar el cumplimiento ambiental y para asegurarse de que los materiales que manejan se manejen de la manera correcta para que no tengan un impacto en la salud pública o el medio ambiente”, dice Esteve. “Ponemos estipulaciones sobre cómo almacenan, manipulan y desechan los materiales”.

Metro se hace eco de ese sentimiento: Pam Peck, directora del programa de políticas y cumplimiento de Metro, dice que su agencia emite permisos para tales instalaciones para "asegurarse de que los materiales se manejen de manera responsable y cómo la gente dice que los está manejando".

Las decisiones de DEQ y Metro se esperan para la primavera. Esas decisiones no resolverán las disputas sobre si se debe permitir que la empresa opere en el territorio de los recolectores de basura, pero significarán que Ridwell es responsable ante una agencia gubernamental por lo que hace con la basura que recolecta.

Es posible que Ridwell pronto enfrente la competencia del sistema de reciclaje que eclipsó.

Este año, los legisladores estatales aprobaron el Proyecto de Ley 582 del Senado, que podría ampliar la lista de artículos que aceptará el sistema de reciclaje para 2025 y también trabajará para crear instalaciones de procesamiento más sólidas para materiales no deseados. (Gran parte de los fondos para reforzar las instalaciones de clasificación existentes y crear más acceso al reciclaje serán pagados por los fabricantes de artículos reciclables).

Algunos de los artículos que podrían agregarse a los contenedores o en contenedores separados, como las conchas de almejas, podrían ser materiales que Ridwell ahora recoge.

Dichos cambios podrían hacer que Portland sea menos atractiva para Ridwell, según cómo se implemente el proyecto de ley y qué nuevos materiales se agreguen al servicio en la acera.

"Si metemos [esos artículos] en el sistema de franquicias, Ridwell no puede cobrarlos", dice Donnie Oliveira, subdirector de la Oficina de Planificación y Sostenibilidad. "[Si] los agregamos a la franquicia o a nuestras propias maquinaciones, eso se eliminaría de su flujo".

Ridwell insiste en que eso sería una victoria. "Si las cosas [que hacemos] están más disponibles a través del servicio proporcionado por la franquicia, lo vemos como una victoria", dice Caleb Weaver de Ridwell. "Nos obligaría a hacer un cambio en la dirección en la que vamos, quizás un poco más rápido, que son los reutilizables".

Los transportistas no quieren esperar y ver si la legislación estatal desvía el negocio de Ridwell.

Pero la Oficina de Planificación y Sostenibilidad le dice a WW que la ciudad no tiene intención de establecer un servicio de suscripción similar al de Ridwell para sus transportistas.

"Desde la perspectiva de la ciudad", dice la portavoz de la oficina Eden Dabbs, "no vemos un beneficio, en términos de ganancias de eficiencia o ahorro de costos, en restringir la provisión de este servicio boutique solo a los transportistas con franquicia en este momento".